Harriet is pas met haar vader en moeder in Oxford komen wonen. Ze had veracht dat ze in deze universiteitsstad een heleboel interessante mensen zou leren kennen, maar dat valt tegen! Na een paar weken kent ze nog niemand. Met de meisjes op school kan ze niet zo goed opschieten. Ze voelt zich een beetje verlegen en onhandig. En na schooltijd is ze ook altijd alleen met haar kinderjuffrouw, een oudere dame, die maar voor één ding belangstelling heeft: kantklossen, en dan ook over niets anders kan praten. Het spreekt vanzelf dat Harriet zich onder die omstandigheden eenzaam voelt. Maar daarin komt verandering als ze de jongens Smith leert kennen, die je je vast nog wel herinnert uit Het nichtje van de rector (J 67) en Op verboden terrein (J 155). Dat zijn echte belhamels die de gekste invallen hebben. Als dan nog tante Louisa ten tonele verschijnt, heeft Harriet wel iets anders te doen dan zich eenzaam te voelen. Tante heeft zich met hart en ziel gewijd aan een nobel doel: de dierenbescherming, en zij ontketent een geweldige actie om Jumbo, een olifant uit de dierentuin die aan een Amerikaans circus is verkocht, te 'redden'. De meisjes van Harriet's school worden voor het idee gewonnen en tante bereidt, met hulp van een heuse sergeant, een enorme protestmars voor. Ook de jongens Smith komen eraan te pas en het wordt een geweldig oproer. Als je de andere boeken van Gillian Avery gelezen hebt, weet je al wat je te wachten staat: een geestig, gek verhaal waarin de leukste dingen gebeuren!