Wie is die geheimzinnige, donkere, woest uitziende man met de ringen in zijn oren? Hoe is het mogelijk dat hij als eerste stuurman is aangesteld? Waarom doet hij zo vijandig? Dit alles vroeg de dertienjarige Tim Royall zich af toen hij James Pengold voor de eerste maal zag, aan boord van het nieuwe schip waarvan zijn vader, Henry Royall, de eigenaar was: de Cleopatra. Het was een prachtig schip, rank en snel, gebouwd om grote kisten thee van China naar Engeland te brengen. De Cleopatra zou voor de eerste maal meedoen aan de wedstrijd die de klipperschepen onderling hielden: wie het eerste terug was uit China. Tim was ervan overtuigd dat de Cleopatra de wedstrijd best kon winnen, en zijn vader, Henry Royall, dacht hetzelfde. Wat was het een teleurstelling voor hen, toen ze hoorden dat een ander schip het eerst was aangekomen. Maar hun teleurstelling veranderde in verslagenheid toen zij vernamen, dat de Cleopatra, het mooie, ranke schip, vergaan was in de buurt van Borneo. De eerste stuurman was een van de overlevenden. Tims vader brengt een ander schip in de vaart: de Camberwell Beauty, en tot zijn grote vreugde mag Tim mee. Hij is heftig teleurgesteld als hij merkt, dat de eerste stuurman van de Cleopatra ook op dit schip zijn plaats weer gaat innemen. De 'eerste' doet bepaald vijandig tegen hem en naarmate de reis vordert, worden Tims vermoedens sterker: de 'eerste' heeft iets te maken met de ondergang van de Cleopatra! Maar voor Tim achter de waarheid is, moet hij nog heel wat beleven: met zijn vriend Dick dobbert hij op een plank op een tropische zee en hij redt een blank meisje uit de handen van wilde inboorlingen. Een geweldig spannend boek, dat je in één adem uitleest!